Pourquoi une douleur dentaire s'aggrave-t-elle la nuit ?

C’est une expérience que beaucoup de patients décrivent dans les mêmes termes : la douleur était supportable dans la journée, elle est devenue insoutenable une fois couché. Ce n’est pas une impression.

Ce qui se passe quand vous vous allongez

La pulpe dentaire, le tissu vivant qui contient les nerfs et les vaisseaux de la dent, est enfermée dans une chambre rigide, entourée de dentine et d’émail. Lorsqu’elle s’enflamme, elle gonfle. Or elle n’a nulle part où gonfler.

En position allongée, la pression sanguine dans la tête augmente légèrement. Le sang afflue davantage vers les tissus du visage. Dans une pulpe déjà enflammée, cette augmentation de pression se traduit directement par une intensification de la douleur, parce que le tissu comprimé ne dispose d’aucune marge d’expansion.

S’ajoutent deux facteurs moins mécaniques. Le soir, les distractions disparaissent : plus de travail, plus de bruit, plus de conversation. L’attention se concentre sur la sensation. Et la production naturelle de cortisol, qui contribue à moduler l’inflammation, atteint son point le plus bas au milieu de la nuit.

Ce que la douleur peut indiquer

Le type de douleur oriente, sans jamais suffire à poser un diagnostic :

• une sensibilité brève au froid ou au sucré, qui cesse dès que le stimulus disparaît, évoque souvent une atteinte limitée : une carie, une dentine exposée, un collet dénudé ;
• une douleur spontanée, pulsatile, qui dure plusieurs minutes, réveille la nuit et résiste mal aux antalgiques usuels, évoque une atteinte de la pulpe ;
• une douleur à la pression, avec impression que la dent est plus haute que les autres, oriente vers une inflammation à l’extrémité de la racine ;
• une douleur accompagnée d’un gonflement de la joue, de fièvre ou d’une difficulté à ouvrir la bouche relève d’une prise en charge rapide.

Aucun de ces tableaux ne se confirme sans examen clinique et, le plus souvent, sans radiographie.

Les gestes qui peuvent aider en attendant

En attendant de pouvoir consulter :

• surélevez la tête avec un oreiller supplémentaire ; réduire l’afflux sanguin vers la zone atténue souvent la pression ;
• évitez le chaud sur la zone douloureuse, qui augmente la vasodilatation ;
• ne posez rien directement sur la dent ou la gencive : ni aspirine écrasée, ni clou de girofle appliqué à même la muqueuse, ni alcool. Ces pratiques provoquent des brûlures chimiques de la gencive et n’agissent pas sur la cause ;
• si vous prenez un antalgique, respectez la posologie indiquée sur la notice, et demandez conseil à votre pharmacien en cas de traitement en cours ou d’antécédent particulier.

Le froid appliqué sur la joue peut soulager, mais il ne remplace pas un traitement : la douleur reviendra tant que la cause n’aura pas été traitée.

Ce qu’il ne faut pas faire

Attendre que la douleur passe. Une rage de dents qui s’arrête seule au bout de quelques jours ne signifie pas que la dent a guéri : elle peut simplement signifier que la pulpe a cessé de réagir. Le processus, lui, continue, et il se manifestera de nouveau, souvent sous une forme plus étendue.

Prendre un antibiotique resté d’une ordonnance précédente. Un antibiotique ne traite pas une inflammation pulpaire, ne dispense d’aucun geste, et son usage sans indication contribue à l’antibiorésistance.

Quand consulter

Prenez rendez-vous dès que possible en cas de douleur spontanée, nocturne, ou qui revient sur plusieurs jours.

Contactez le cabinet sans attendre en cas de gonflement du visage, de fièvre, de difficulté à ouvrir la bouche ou à avaler. Hors des heures d’ouverture, la marche à suivre est décrite sur la page urgences dentaires.

Les informations présentées ici sont générales et ne remplacent pas un examen clinique.